La criptococcosis es causada por inhalación de basidiosporas o levaduras encapsuladas de Cryptococcus neoformans o Cryptococcus gattii. Los factores de patogenicidad fúngica y los mecanismos involucrados en la respuesta inmune del hospedador más investigados hasta ahora son los producidos por C. neoformans, siendo pocos los estudios sobre C. gattii. Estudios serológicos muestran que la mayoría de la población humana se infecta con C. neoformans durante la niñez y repetidamente a lo largo de la vida, sin embargo la baja frecuencia de criptococosis clínica en individuos con una inmunidad normal indica que la respuesta inmune generalmente controla el desarrollo de la enfermedad. Sin embargo, la criptococosis clínica podría ser el resultado de la reactivación de una infección latente, lo cual sugiere que la respuesta inmune innata y adaptativa sería incapaz de eliminar completamente al hongo. En el pulmón, los neutrófilos y macrófagos fagocitan a las levaduras, pero este efecto es mucho más eficiente en presencia de anticuerpos anti-cápsula, activación de la cascada del complemento y de citoquinas proinflamatorias tales como INFg, GM-CSF y TNFa. La eficiencia de la respuesta mediada por anticuerpos depende del isotipo, especificidad del epitope y afinidad de los anticuerpos a diferentes cepas de C. neoformans. Además, la efectividad de los anticuerpos en la protección antifúngica depende de una respuesta inmune mediada por celulas funcional y una adecuada producción de citoquinas. El mecanismo efector fundamental en el control de la infección es la generación de una respuesta específica de tipo T helper 1, con linfocitos T CD4 y TCD8 que secretan INFg y activan a las células fagocíticas. Sin embargo, la fagocitosis de levaduras por los macrófagos no implica necesariamente la muerte del hongo: C. neoformans puede sobrevivir y replicarse dentro de los macrófagos. En este sentido, estudios recientes en nuestro laboratorio muestran que levaduras vivas de C. neoformans inducen un incremento de la citoquina inmunosupresora TGFβ, aumentan la actividad de arginasa y suprimen la producción de óxido nítrico de macrófagos alveolares de rata. Por otra parte, en la generación de respuesta protectiva en ratones se ha demostrado que las células dendríticas pueden fagocitar levaduras en pulmón, secretar IL-12 y presentan antígenos a células T específicas ex vivo, sugiriendo que son células importantes en iniciar la inmunidad adaptativa. Además, las células dendríticas producen IL-23, la cual favorece la llegada de células inmunes y mantiene la inflamación en el pulmón. En este sentido, las mananoproteínas secretadas por C. neoformans inducen la maduración y activación de células dendríticas y promueven la respuesta inmune protectiva.
El conocimiento de los mecanismos que intervienen en la respuesta inmune a C. neoformans permite el continuo avance en el desarrollo de potenciales estrategias de vacunación, en la aplicación de inmunoterapia combinada con antifúngicos tradicionales y en el manejo de pacientes con síndrome inflamatorio de reconstitución inmunológica.
