A partir de inicios de la década de 1990, se produce un proceso de modernización de la industria automotriz argentina que modifica tanto las competencias requeridas como las modalidades de los procesos de aprendizaje en las terminales automotrices y en sus proveedores autopartistas.
Las terminales locales abandonan definitivamente sus esfuerzos por lanzar nuevos modelos recurriendo al diseño adaptativo interno sobre la base de modelos ya discontinuados en los países desarrollados y comienzan a introducir modelos de automóviles de última generación tecnológica (o que al menos se continuaban produciendo en algunos mercados centrales) completamente diseñados y desarrollados en los laboratorios de sus casas matrices con la colaboración de un puñado de autopartistas internacionales.
Este proceso de modernización fue acompañado, y apuntalado, por una brusca reducción en los requisitos mínimos de componentes nacionales exigibles para que el automóvil fuera considerado nacional. Con ello, las terminales tuvieron grandes márgenes de libertad para sustituir proveedores nacionales por extranjeros cada vez que la oferta local no se adecuaba a sus demandas en términos de diseño, complejidad tecnológica, calidad, precio, etc.
En ese marco, la capacidad de diseño y adaptación de productos - que había sido un activo competitivo muy importante para las empresas autopartistas hasta la década de 1980 -, dejó de ser relevante. Las empresas dejaron de diseñar los productos que fabricaban, y pasaron a producir bienes siguiendo los planos de las terminales. Éstas no permitían a sus proveedores locales realizar modificaciones por más pequeñas que estas fueran.
En contrapartida, la necesidad de reducir costos, mejorar calidad y disminuir tiempos de entrega para no ser desplazados por la competencia interna o externa, generó una presión hasta entonces desconocida en los productores autopartistas para eficientizar sus procesos productivos y modificar sus tradicionales formas organizativas, lo que les requirió la realización de ingentes esfuerzos para lo cual recurrieron tanto a fuentes de conocimiento externas como a competencias acumuladas al interior de las propias empresas
Además, los años noventa también se caracterizaron por la entrada en el país de importantes autopartistas internacionales, a través de inversión directa o joint-ventures con firmas nacionales.
Como consecuencia de estos cambios en la industria automotriz y autopartista creció la importancia de la transferencia de tecnología desde el exterior como fuente de conocimiento para la modernización productiva.
Este panorama se extendió, aunque con algunos cambios, a la década actual. Por un lado, la crisis de la industria automotriz que se manifestó con toda su crudeza en los años 2001 y 2002 redujo fuertemente los volúmenes de producción por lo que las empresas autopartistas tuvieron que adaptar su estructura a la nueva situación. El éxito en esta tarea estuvo fuertemente relacionado a la existencia de competencias internas que les permitieran achicar costos, reducir escalas de producción, introducir nuevos productos, buscar nuevos clientes, etc. Las empresas que no fueron capaces de implementar estos cambios, situación que incluyó a varias filiales de importantes empresas internacionales, debieron abandonar el mercado.
Por su parte, el nuevo escenario macroeconómico instalado en el país a partir de la devaluación del 2002 generó nuevamente el interés de las terminales por aumentar el grado de integración nacional de los vehículos que fabrican, lo que abrió nuevas posibilidades, y nuevas demandas, para los productores locales. También comenzaron a desarrollarse algunas experiencias, aunque incipientes, de delegación de diseños y de participación de autopartistas locales en proyectos de diseños internacionales.
Enmarcado en este cuadro general, el objetivo general de este trabajo es indagar, en forma exploratoria, sobre las fuentes y modalidades de aprendizaje y de acumulación de conocimientos productivos de las empresas autopartistas argentinas.
