Los aprendientes de lengua extranjera (LE), especialmente los adultos, llegan a la clase de lengua con una compleja disposición de actitudes, experiencias, expectativas y estrategias. Entre estos factores se encuentran las variables afectivas, objeto de estudio de varias investigaciones (Cotterall 1995, Gardner y MacIntyre 1992, Skehan 1989). Dentro del área afectiva están las creencias entendidas como concepciones que los aprendientes tienen sobre el proceso de aprendizaje de una lengua extranjera. Las creencias se definen como ?presunciones generales que los estudiantes tienen sobre sí mismos como aprendices, sobre factores que ejercen influencia sobre el aprendizaje de la lengua y sobre la naturaleza de la enseñanza de la lengua? (Victori y Lockhart 1995:224). Para Horwitz (1989) las creencias son ideas preconcebidas sobre el aprendizaje de una lengua.
La literatura cognitiva consultada (Pintrich y De Groot 1990, Dweck y Leggett 1988) sugiere una conexión entre las creencias, y el uso de estrategias de aprendizaje. Abraham y Vann (1987) sostienen que los alumnos tienen una filosofía o representación sobre cómo se aprende una lengua. Esta filosofía determina la modalidad de aprendizaje que adoptan los alumnos la que a su vez se manifiesta en la elección de distintas estrategias.
Las creencias sobre el aprendizaje de una LE se estudiaron de diversas maneras. Horwitz (1987) realizó un estudio de las creencias sobre el aprendizaje de una lengua para lo cual diseñó un instrumento, BALLI, Beliefs About Language Learning Inventory, que ha sido extensamente utilizado en la investigación de las creencias de los alumnos sobre la naturaleza del proceso de aprendizaje. El mismo consiste en una prueba para medir estas creencias y se compone de treinta y cuatro afirmaciones agrupadas en cinco categorías: a) dificultad en el aprendizaje de una LE; b) aptitud para una LE; c) naturaleza del aprendizaje de una LE; d) estrategias de comunicación y aprendizaje y e) motivación y expectativas. Las respuestas se indican en una escala de 1 a 5 (1: en total desacuerdo, 2: en desacuerdo, 3: ni en acuerdo ni en desacuerdo, 4: de acuerdo y 5: totalmente de acuerdo)
